Religion and foreign policy: The case of the Turkish Diyanet in Africa

Abstract

This dissertation explores the Presidency of Religious Affairs of Türkiye (Diyanet) as a tool of Turkish foreign policy across the African continent between 2016 and 2024. Established in 1924 in a secular environment, the Diyanet has transitioned to a transnational actor under the Justice and Development Party (AKP) that promotes Türkiye's religious, cultural, and ideological influence. While prior research has often focused on the European context, this project addresses the less mainstream African dimension, where Türkiye's diplomatic, economic, and religious engagement amplified significantly under the "Opening to Africa" and "Africa Partnership Policy" strategies. Employing a mixed-method approach, this project integrates both a quantitative analysis of Türkiye Diyanet Foundation's (TDV) annual reports and a qualitative discourse analysis. It analyses indicators such as mosque construction, Qur'an distributions, educational scholarships, and partnerships, while additionally analysing the narrative framing, rhetorical devices, and institutional silences in the reporting. My findings demonstrate that Türkiye uses Ottoman-Islamic heritage, Islamic solidarity, and informal institutional authority to set its agenda apart from both Western and Gulf competitors. Precisely, the Diyanet's work, ranging from education programs to food security projects and humanitarian work, operates as both a practical and performative means of influence to embed Turkish religious and ideological authority while sustaining Ankara’s strategic goals in the international arena.

Esta dissertação explora a Presidência dos Assuntos Religiosos da Turquia (Diyanet) enquanto ferramenta da política externa turca aplicada ao continente africano, entre 2016 e 2024. Fundada em 1924 num contexto secular, a Diyanet passou a ser um ator transnacional que promove a influência religiosa, cultural e ideológica turca sob o Partido da Justiça e Desenvolvimento (AKP). Estudos anteriores focaram-se frequentemente no contexto europeu, porém este projeto aborda a dimensão africana, menos explorada, onde o envolvimento diplomático, económico e religioso da Turquia se ampliou significativamente sob as estratégias de «Abertura à África» e «Política de Parceria com África». Empregando uma abordagem mista, este projeto integra uma análise quantitativa dos relatórios anuais da Fundação Diyanet da Turquia (TDV) e uma análise qualitativa do discurso. Com base nos relatórios, foram examinados indicadores como a construção de mesquitas, a distribuição do Alcorão, bolsas de estudo e parcerias, além do estudo do enquadramento narrativo, os mecanismos retóricos e os silêncios institucionais. As conclusões demonstram que a Turquia usa a herança otomano-islâmica, a solidariedade islâmica e a autoridade institucional informal para diferenciar a sua abordagem da dos concorrentes ocidentais e do Golfo. Mais precisamente, o trabalho da Diyanet, que vai desde programas educacionais a projetos de segurança alimentar e trabalho humanitário, funciona como um meio prático e performativo de influência que incorpora a autoridade religiosa e ideológica turca ao mesmo tempo que sustenta os objetivos estratégicos de Ancara na arena internacional.