Consumer perceptions of environmental sustainability in the food retail sector : An analysis of primary packaging

Abstract

The food retail sector is increasingly facing pressure to adopt environmentally sustainable practices aimed at reducing its environmental footprint. Driven by regulatory, social, and reputational factors, companies have been forced to redesign or replace plastic primary packaging, a process that has brough both costs and operational challenges. Yet little is known about how consumers perceive and have responded to these changes in packaging, even though, consumer acceptance is a key element in the success of sustainability process projects within the food retail sector. This exploratory study thus aimed to investigate how consumers perceive environmental sustainability initiatives in food retail, with a particular focus on primary packaging. The research followed a qualitative approach based on fourteen semi-structured interviews conducted with a convenience sample of regular food retail customers. Findings reveal that while consumers express strong concern for environmental issues and appreciation for sustainable efforts by retailers, they remain skeptical of the effectiveness of these efforts. Many participants associate eco-friendly packaging with higher costs, reduced convenience, and limited functionality compared with traditional packaging. These perceptions may act as a barrier to more sustainable purchasing behaviors. This study highlights the importance of aligning corporate sustainability strategies with consumer’ expectations. The results contribute to a deeper understanding of how consumers perceived and evaluate sustainability in food retail and primary packaging and offer practical insights for improving communication and engagement with future environmental initiatives in the food retail sector.

O setor do retalho alimentar enfrenta crescentes pressões para adotar práticas ambientalmente sustentáveis com o objetivo de reduzir a sua pegada ambiental. Impulsionadas por fatores regulamentares, sociais e reputacionais, as empresas têm sido forçadas a redesenhar ou substituir as suas embalagens primárias de plástico, um processo que trouxe tanto custos como desafios operacionais. No entanto, pouco se sabe de como os consumidores percecionam e têm respondido a estas mudanças, ainda que a sua aceitação seja essencial para determinar o sucesso das iniciativas ambientais no setor do retalho alimentar. Este estudo exploratório, teve como objetivo investigar como os consumidores percecionam estas iniciativas no retalho alimentar, com um foco particular nas embalagens primárias. A investigação seguiu uma abordagem qualitativa baseada em catorze entrevistas semiestruturadas realizadas a uma amostra de conveniência de consumidores do retalho alimentar. Os resultados revelam que, embora os consumidores expressem preocupação com as questões ambientais e valorizem os esforços sustentáveis das empresas neste setor, continuam céticos quanto à eficácia dessas iniciativas. Muitos participantes associam embalagens ecológicas a custos mais elevados, menor conveniência e funcionalidade limitada quando comparadas com as embalagens tradicionais. Estas preocupações podem atuar como barreira a comportamentos de compra mais sustentáveis. Esta dissertação destaca a importância de alinhar as estratégias de sustentabilidade por parte das empresas com as expectativas dos consumidores. Os resultados contribuem para uma compreensão mais profunda de como os consumidores percecionam e avaliam a sustentabilidade no retalho alimentar e nas embalagens primárias, oferecendo insights práticos para melhorar a comunicação e envolvimento com futuras iniciativas ambientais neste setor.