The social life of virtual reality: Loneliness, connection and tensions

Abstract

Digital technologies increasingly shape everyday life, and the global virtual reality (VR) market is expanding rapidly. While most research focuses on VR’s effects on individual experiences, this thesis examines social VR platforms, which can foster complex social relationships. Yet it remains unclear whether VR alleviates or reinforces social interaction and loneliness. This thesis addresses four research questions across four studies. First, by reviewing and synthesizing XR research in the motion picture sector, it consolidates a fragmented literature and introduces the XR Film Innovation Circle (XR-FIC), providing a structured view of the field’s intellectual evolution and suggesting future research directions. Second, by applying sensemaking theory and Foucault’s theory of heterotopia to social VR experiences, the thesis reconceptualizes linking value as a dynamic process that can simultaneously enhance engagement in virtual communities while diminishing offline connections. Third, integrating compensatory consumption theory with experimental evidence, it shows that social VR fosters greater enjoyment and reality detachment than solitary VR, with loneliness influencing engagement indirectly through these psychological mechanisms. Finally, qualitative analysis of experienced users uncovers the motivations driving social VR participation, highlighting its compensatory role for social isolation and anxiety, while revealing the trade-offs and tensions inherent to VR use. Overall, the thesis advances theory and practice by bridging social VR and consumer behavior scholarship, demonstrating how immersive technologies reshape human experiences in the digital age.

As tecnologias digitais moldam cada vez mais o dia a dia e o mercado global de realidade virtual (RV) está a expandir rapidamente. Enquanto grande parte das investigações se concentra nos efeitos da RV sobre experiências individuais, esta tese examina plataformas sociais de RV, que fomentam relações sociais complexas. Porém, ainda não é claro se RV alivia ou reforça a interação social e a solidão. Esta tese aborda quatro perguntas de pesquisa distribuídas em quatro estudos. Primeiro, ao sintetizar a pesquisa sobre XR no setor cinematográfico, introduz o XR Film Innovation Circle (XR-FIC), oferecendo uma visão estruturada da evolução intelectual e sugerindo direções para pesquisas futuras. Segundo, ao aplicar a teoria do sensemaking e a heterotopia de Foucault em RV social, reconceptualiza linking value como um processo que fortalece comunidades virtuais e reduz conexões offline. Terceiro, integrando a teoria do consumo compensatório com um estudo experimental, demonstra-se que a RV social gera maior prazer e desligamento da realidade do que a RV solitária, com a solidão influenciando o comprometimento indiretamente por meio desses mecanismos psicológicos. Finalmente, a análise qualitativa de usuários experientes revela as motivações que impulsionam a participação em RV social, destacando seu papel compensatório para a solidão e a ansiedade, revelando também as tensões inerentes ao uso da RV. De forma geral, a tese contribui para a teoria ao conectar estudos sobre RV social e comportamento do consumidor, mostrando como tecnologias imersivas reconfiguram as experiências humanas na era digital.