Cross-country differences in earnings management: the role of economic and institutional factors

Abstract

This thesis aims to analyze cross-country differences in earnings management practices, discussing about the role of country- and firm-specific economic and institutional factors. In order to achieve such broad objective, three studies were developed. The first study analyzes the effect of macroeconomic instability on earnings management and the moderating role of country-level institutions, explicitly examining how this phenomenon compares between developed and emerging market countries. The results shows that when facing greater macroeconomic instability, firms from developed (emerging market) countries decrease (increase) the level of accruals-based earnings management, and in both types of countries decrease the level of real earnings management. The empirical findings also evidence that the association between macroeconomic instability and accruals-based earnings management is lower in countries with stronger institutions, in both developed and emerging market countries. The second study examines the association between financial distress and accruals-based earnings management in emerging markets, and the role that auditors (Big 4 versus non-Big 4, and differences across Big 4 audit firms) play in such association. The results suggest that firms from emerging markets facing higher levels of financial distress engage in income-increasing accruals-based earnings management, and that such engagement is lower in firms audited by Big 4 compared to those audited by non-Big 4 auditors. Furthermore, the results also demonstrate a significant difference across Big 4 audit firms in their role of constraining income-increasing earnings management strategies in firms with high levels of financial distress. Finally, the third study analyzes the association between country-level ethical judgment and earnings management. It is also investigated the role that firm-level enforcement and the quality of accounting standards play in this association. The empirical results suggest that firms from countries where ethically suspect behaviors are less acceptable (i.e. higher ethical judgment) are associated with lower levels of accruals-based earnings management. Moreover, the results also provide evidence that firm-level enforcement and the quality of accounting standards play an important moderating role in the effect of national ethical judgment on earnings management, in order to dampen it. Taken together, our results contribute to the debate concerning the effect of economic and institutional factors on the accounting quality in an international context. Investors and regulators may be interested in such evidence. When it is known that economic and institutional factors are associated to firm-level earnings management, actions can be taken to build stronger and fairer societies, given that the quality of the financial reporting is inextricably linked to how well the economy works and how income and wealth are distributed.

Esta tese tem como objetivo analisar as diferenças entre os países no que diz respeito às práticas de gestão de resultados, discutindo sobre o papel dos fatores económicos e institucionais específicos dos países e das empresas. Para atingir esse objetivo amplo, três estudos foram desenvolvidos. O primeiro estudo analisa o efeito da instabilidade macroeconómica sobre a gestão de resultados e o papel moderador das instituições ao nível do país, examinando explicitamente como esse fenómeno se compara entre países desenvolvidos e emergentes. Os resultados sugerem que, ao enfrentar uma maior instabilidade macroeconómica, as empresas de países desenvolvidos (mercados emergentes) diminuem (aumentam) o nível de gestão de resultados por accruals e em ambos os tipos de países diminuem o nível de gestão de resultados por decisões operacionais. Também encontrámos evidências de que a associação entre instabilidade macroeconómica e gestão de resultados com base em accruals é menor nos países com instituições mais fortes, tanto em países desenvolvidos quanto em mercados emergentes. O segundo estudo examina a associação entre dificuldades financeiras e gestão de resultados por accruals em mercados emergentes e o papel que os auditores (Big 4 "versus" non-Big 4, e diferenças entre as grandes empresas de auditoria) desempenham em tal associação. Os resultados apontam que as empresas dos países emergentes que enfrentam níveis mais elevados de dificuldades financeiras envolvem-se em estratégias de gestão de resultados por accruals que aumentam o lucro e que tal envolvimento é menor em empresas auditadas por Big 4, quando comparado com empresas não auditadas por Big 4. Além disso, também encontramos diferenças significativas entre as quatro grandes empresas de auditoria no seu papel de restringir as estratégias de gestão de resultados que aumentam o lucro em empresas com altos níveis de dificuldades financeiras. Finalmente, o terceiro estudo analisa a associação entre o julgamento ético ao nível do país e a gestão de resultados. Também é investigado o papel que o enforcement ao nível da empresa e a qualidade das normas contabilísticas desempenham nesta associação. Os resultados empíricos sugerem que as empresas de países onde comportamentos eticamente suspeitos são menos aceitáveis (i.e. maior julgamento ético) estão associadas a níveis menores de gestão de resultados por accruals. Além disso, fornecemos evidências de que o enforcement no nível da empresa e a qualidade das normas contabilísticas desempenham um papel moderador importante no efeito do julgamento ético nacional sobre a gestão de resultados, a fim de atenuá-lo. Em conjunto, os nossos resultados contribuem para o debate a respeito do efeito de fatores económicos e institucionais sobre a qualidade da informação contabilística num contexto internacional. Quando se sabe que fatores económicos e institucionais estão associados à gestão de resultados ao nível da empresa, podem ser tomadas ações para construir sociedades mais fortes e justas, uma vez que a qualidade dos relatórios financeiros está intrinsecamente ligada ao funcionamento da economia e à forma como a riqueza é distribuída.