Learning how to learn: Reverse knowledge transfer mechanism in Chinese manufacturing MNEs – in the context of outbound direct investment with aim at knowledge acquisition

Abstract

Knowledge transfer, specifically reverse knowledge transfer (RKT) from invested European company to company from emerging markets, has become well-taken strategy for enhancing company’s competitive advantage and become an important topic for academic research. Since 2010, a trend is confirmed that Chinese multinational enterprises (MNEs) employ outbound direct investment (ODI) as a strategy to acquire knowledge and realize industrial upgrading. Tacit knowledge is found out as most valuable asset to company, thus it is also the most difficult in transferring. This research is carried out with specific focus on tacit knowledge transfer to Chinese investor companies. The result of RKT does not always meet investor-company’s expectation. Built on “knowledge sender-receiver” model and the theory of ba, I try to explore a mechanism for better RKT performance after Chinese MNEs invested in Europe. A combination of qualitative and quantitative methodology is applied in this research. In the end, 10 interviews and 101 questionnaires are collected among employees who work at Chinese MNEs or invested European companies that have actively involved in ODI for knowledge transfer. RKT performance is impacted by complex factors. As an explorative research, we have found that firms’ absorptive capacity, under the environment of high-employeecommitted organizational climate, trust in leadership and other RKT participants, wellestablished formal knowledge transmission channel and similar organizational structure in both Chinese MNEs and invested European companies have major impact on reverse knowledge transfer performance.

A transferência de conhecimento, nomeadamente a Transferência Inversa de Conhecimento (TIC) de empresas europeias adquiridas para empresas de economias emergentes, tornou-se numa estratégia adotada para melhorar a vantagem competitiva e é também um tópico importante de pesquisa académica. Desde 2010 que as empresas multinacionais chinesas utilizam o investimento no exterior como uma estratégia de aquisição de conhecimento para efetuar a atualização industrial. O conhecimento tácito é considerado não somente como o ativo mais importante de uma empresa como também o mais difícil de transferir. Esta investigação focaliza-se na transferência do conhecimento tácito das empresas europeias para as empresas chinesas que nelas investiram. O resultado da transferência nem sempre satisfaz as expetativas das empresas investidoras. Baseando-me no modelo “emissor-recebedor de conhecimento” e na teoria do ba, tentei explorar um mecanismo para uma melhor Transferência Inversa de Conhecimento para as multinacionais chinesas que investiram na Europa. Nesta investigação utilizamos uma combinação de métodos qualitativos e quantitativos. Para além de 10 entrevistas recolhemos também 101 questionários de colaboradores de empresas multinacionais que investiram na Europa e que estão envolvidos na transferência inversa de conhecimento. A transferência inversa de conhecimento está sujeita a fatores muito complexos. Nesta investigação exploratória, concluímos que a capacidade de absorção, num ambiente de elevado empenhamento, confiança na liderança e nos outros participantes na TIC, canais de transmissão bem organizados e estruturas organizacionais semelhantes têm um grande impacto da transferência inversa de conhecimento.